Tác giả chiếc xe hơi chạy xăng đầu tiên được ghi nhận trong lịch sử là Karl Benz – một kỹ sư cơ khí người Đức đã nhanh tay đăng ký bảo hộ sáng chế vào năm 1886. Tuy nhiên trên thực tế, những phiên bản sơ khai của xe hơi đã xuất hiện sớm hơn trước đó rất nhiều.
Những dấu mốc quan trọng trong lịch sử phát triển của xe hơi
Năm 1769, một kỹ sư quân sự người Pháp có tên Nicholas Cugnot đã chế tạo chiếc Cugnot Carriage – một kiểu xe kéo 3 bánh sử dụng động cơ hơi nước dùng để kéo pháo. Sự kiện Cugnot đâm sầm vào tường đá và “tử trận” được ghi nhận là tai nạn xe hơi đầu tiên trong lịch sử.
Năm 1825, quý ông người Anh Goldsworth Gurney cho ra mắt phát minh Gurney Steam Coach – xe chạy hơi nước đầu tiên ở xứ sở sương mù. Nhược điểm dễ thấy của xe hơi nước là kích thước cồng kềnh, tốn diện tích, vì thế mà các nhà phát minh thế hệ sau luôn dồn tâm huyết chế tạo động cơ thật nhỏ gọn.
Động cơ đốt trong của Nikolous Augustus Otto chế tạo năm 1876 xem chừng vận hành hiệu quả hơn nhiều.
Ngày 29 tháng 1 năm 1886, Carl Friedirch Benz đã đặt một dấu mốc quan trọng trong lịch sử ngành công nghiệp ô tô. Bằng cách đăng ký bằng phát minh số 37435 cho chiếc xe chạy bằng xăng đầu tiên này tại Cơ quan quản lý bằng phát minh. Mặc dù lúc đó, Carl Benz đã bị nhiều chế diễu từ giới phát minh cũng như các nhà sản xuất vì chiếc xe của mình, nhiều người gọi nó là “chiếc xe không ngựa” và cho rằng nó không thể chạy được.
Nhà kỹ sư chế tạo máy người Đức trở thành người tiên phong trong ngành công nghiệp ô tô. Ngày 25 tháng 11 năm 1914 Trường Đại học Kỹ thuật Karlsruhe đã trao tặng bằng tiến sĩ danh dự cho Carl Friedrich Benz. Ông mất ngày 4 tháng 4 năm 1929 tại Ladenburg vì bệnh viêm phổi, thọ 84 tuổi.
Năm 1908, Ford Motor ra mắt chiếc xe bình dân đầu tiên có tên Model T, hay còn được gọi một cách âu yếm là Tin Lizzie, với mục đích đưa xe hơi trở thành sản phẩm của đại chúng thay vì là “độc quyền” riêng của giới nhà giàu.
Model T có thân vỏ làm bằng thép lá trọng lượng nhẹ, cao chừng 2 mét, động cơ 4 xy-lanh 20 mã lực, tốc độ trung bình 72 km/giờ. Vững chãi, đáng tin cậy, giá cả hợp lý, Model T là chiếc xe đầu tiên được sản xuất hàng loạt và tiêu thụ ồ ạt trên thị trường. (Ford cũng là nhà máy đầu tiên sử dụng dây chuyện lắp ráp chuyển động để nâng cao năng suất). Ford sản xuất Model T đến tận năm 1927, sau khi gần 17 triệu chiếc đã được tiêu thụ khắp thế giới. Model T mở đầu cho thời đại xe bình dân, nền tảng của thị trường tiêu thụ khổng lồ và sự phát triển vững mạnh của hàng trăm tên tuổi sản xuất như chúng ta thấy ngày nay.